Le manifestazioni cliniche sono aspecifiche, insorgono dopo alcune ore di permanenza in un determinato edificio e si risolvono in genere rapidamente, nel corso di qualche ora o di qualche giorno (nel caso dei sintomi cutanei) dopo l’uscita dall’edificio. Sebbene i sintomi siano di modesta entità, i casi di SBS. che si verificano in ambienti lavorativi possono avere un costo più elevato di alcune malattie gravi e, a prognosi peggiore, a causa del significativo calo della produttività.
Fattori legati ai materiali con cui sono costruiti gli edifici, i sistemi di condizionamento e di ventilazione, i programmi di manutenzione, il tipo e l’organizzazione del lavoro oltre che fattori personali, svolgono certamente un ruolo rilevante.
In numerose indagini in edifici in cui sono stati segnalati problemi di salute o di discomfort, è emerso che il problema prevalente (in quasi la metà dei casi) era costituito dalla presenza di composti chimici nell’aria indoor, alcuni noti o sospettati di causare irritazione o stimolazione dell’apparato sensoriale, dando vita a un senso di disagio sensoriale e a altri sintomi comunemente presenti nella cosiddetta SBS. Alcuni studi condotti su uffici e altri edifici ad uso pubblico in diversi paesi, hanno rivelato una frequenza di disturbi tra gli occupanti compresa tra il 15% e il 50%.
In Italia già da molti anni sono riportati episodi significativi, ma non sono stati eseguiti studi epidemiologici su larga scala che abbiano interessato più edifici. Anche nell’esperienza italiana le alterazioni dei parametri ambientali, sebbene in alcuni casi significative, non sembrano da sole poter giustificare l’elevatissima prevalenza di una sintomatologia così complessa e strettamente correlata con la permanenza negli edifici studiati.
Alcuni studi italiani hanno focalizzato l’attenzione sui costi, in termini puramente economici, di episodi di SBS, confermandone l’elevato impatto sociale.